فاضلاب یا پالایشگاه نفت دارای زیادی روغن و چربی به صورت ذرات معلق، هیدروکربن های سبک و سنگین، فنل و مواد آلی حل شده دیگر است که اگر بدون تصفیه در محیط تخلیه شود، خطر آلودگی محیط زیست را در پی خواهد داشت. برای تصفیه این فاضلابها، ابتدا از یک بخش جدا کننده روغن و به دنبال آن، از یک فرایند تصفیه بیولوژیکی برای حذف کامل مواد آلی باقیمانده، استفاده می کنند که شامل دو بخش است:
مخزن هوادهی: که در این مخزن، فاضلاب ورودی با هوا و توده ای از میکروارگانیسم های هوازی برای مدتی که می تواند از ۴ تا بیش از ۲۴ ساعت متغیر باشد، در تماس قرار می گیرد. عمل هوادهی برای تامین اکسیژن کافی مورد نیاز فعالیت توده میکروبی (لجن فعال) توسط هم زن دائم انجام می گیرد.
تصادفی